Вы думаете, эльфы не приносят кровавых жертв? Ещё как приносят! Я - принцесса Лиа, тому свидетельница, то есть участница, а ещё точнее та самая жертва. Меня лично пронзила ритуальным ножом на алтаре ясноглазая эльфийка. И суждено мне было умереть не один раз, если бы не драконьи когтистые лапы... извините руки. А как это произошло, я сейчас вам расскажу...
ОГРОМНАЯ ПРОСЬБА, БЕЗ ВЕДОМА АВТОРА НЕ РАСПРОСТРАНЯТЬ РОМАН НА ДРУГИХ СЕТЕВЫХ РЕСУРСАХ. ПРОШУ ЛИШЬ ОБ УВАЖЕНИИ К МОЕМУ ТРУДУ.
Аромат усиливался, заставляя волка и его спутника двигаться вперед. Скоро он удовлетворит свое любопытство и отправится по своим делам. Его черная, как смоль шкура переливалась, словно тысячи звезд, сильные мышцы перекатывались под гладкой шкурой. Он без устали трусил уже час.
Волк свернул с намеченной дороги и, принюхиваясь к воздуху, побежал по другому пути. Его вел странный запах, там был аромат цветочного луга, скошенной травы и свежего воздуха после дождя. И еще чего-то. А, вот, вот... запах леса. Но ради этих запахов он не стал бы менять планы и направление. Самое интересное, что влекло его вперед - это запах человека. Караванов здесь ходит много и под охраной, но одинокие путники редкость на этой дороге. Кто же этот ненормальный?! Этот вопрос и влек его вперед.
Уже слышны голоса, значит, он близко. Большая часть пути позади. Подождите, подождите... волк даже остановился от неожиданности. Да, голоса впереди есть и не просто есть. Человек зовет на помощь. И кричала женщина. Волк принюхался и уловил запах, если не сказать вонь, мужских, грязных, не мытых, потных тел. Бр-р-р-р!!! Ох, ноги мои ноги, не подведите!!! Вся надежда на вас! Столько сил в рывок он давно не вкладывал. Только бы успеть, только бы успеть. Вот поворот, за которым слышится возня, хотя голос на помощь уже не зовет. Только бы не опоздать...
- Я согласен с тобой, брат. Давай поторопимся!
Кричать с зажатым ртом получается не очень, да и дышится с трудом. Отбиваться не дают связанные руки и ноги, и дюжий мужик, который меня держит и не дает трепыхаться. Внутренности отбиты и помощи ждать неоткуда - намного верст (1) вокруг простирается дорога среди леса, навряд ли кто-нибудь будет проезжать мимо. Да и не будут они связываться с разбойниками, если это, конечно, не стража. Но на этой развилке даже случайных путников ждать не приходится. Надеюсь, что после того, что они хотят со мной сделать, они меня убьют... Бессильные слезы катятся по лицу, но облегчения они не приносят. Какого демона меня понесло этой тропой?!
'Мамочки!' - это все, что я смогла подумать, даже вслух произнести побоялась. Вместо спасителей на тропе стоял здоровенный черный волк. Он скалил зубы, компания ему явно была не по душе. Из пасти, усеянной острыми, как бритва зубами, вырывался рык. Не будь мои нервы чуть крепче, чем у обычных девушек - потеряла бы сознание на месте!
Интересно даже, что лучше: смерть от разбойников или от волчьих зубов?
Мужик, что до этого момента держал меня, вдавливая мои плечи в землю, резко убрал руки тоже заметив зверя. Волку надоело смотреть на меня и он прыгнул. Наверно, посчитал, что я самая легкая добыча. Что ж, быстрая смерть - это даже хорошо, но видеть мне этого не хочется. Я зажмурилась. Пусть только это будет быстро!
Разбойники собирались дать отпор волку, но они не видели тени проскользнувшей среди деревьев.
Как же страшно! Но что-то я, как лежала, так и лежу, а где же зубы?! Да не мои зубы, а волка! Нет, это, конечно, хорошо, что меня еще не сожрали, но все-таки слегка смущает. Может, открыть глаза? Страшно! Лучше прислушаюсь, уши-то мне никто не затыкал. Вокруг возня, крики и звуки падающих тел. Неужели, шесть вооруженных человек не в состоянии одолеть одного-единственного волка, пусть и такого большого?
Пока открывала глаза, все звуки стихли. Всего несколько секунд, а вокруг одни трупы и мне кто-то развязывает руки! Перед моим носом сидел страшный зверь, весь в крови, и не сводил пристального взгляда. Что, интересно, он увидел? К этому моменту мои руки освободились и я села. Меня развязывал молодой человек с синими васильковыми глазами, и темными, как смоль волосами, опускающимися до лопаток, с волевым подбородком и изящным ртом. Он был хорош собой, широк в плечах, его черная куртка на шнуровке и темные обтягивающие штаны только подчеркивали фигуру. Молодой человек произвел бы приятное впечатление, если бы не его кривая ухмылка при взгляде на меня и запачканная одежка. Так же добавлял ужас его окровавленный меч.
Во рту привкус крови. Провела рукой по подбородку. На руке остался кровавый след. Только бы зубы остались целыми, а то, как я без зубов дома покажусь?! Меня же родители убьют и за то, что ушла из дома без спроса, и за то, что попала в переделку. За второе получу с гарантией, потому что предупреждали, чтоб из дома ни ногой. Зря не послушалась.
Оглядев себя, я поняла причину ухмылки, но это не повод так ее демонстрировать! Ну да, каштановые волосы выбились из косы длинной до места, которое чуть пониже пояса, лицо перепачкано грязью вперемешку со слезами. Один сапог потерян во время борьбы с разбойниками. Любимые коричневые штаны прикрывают едва ли половину того, что должны прикрывать, а бежевая кожаная куртка, на пару с блузой, даже скорее открывает интересные места, чем закрывает. Этот бесстыдник еще и глаз от меня не отводит! Никогда не видел девушек в изодранном костюме?!
Осмотрев себя еще разочек, пришла к выводу, что видок у меня еще тот! Со стороны смотрится, наверно, еще хуже. Ничего, найду сейчас свой мешок с вещами и буду как новенькая. Ну почти.
- Мог бы и не разглядывать, а помочь встать! - обиделась я на этого бесстыдника.
- И это вместо благодарности за спасение?! - возмутился синеглазый. - Руки и ноги целые, остальные места тоже не пострадали, так что можешь и сама подняться, если тебе очень надо!
- В тебе сразу видно благородного принца!!! Даже руки девушке в трудную минуту не подашь!
- Я ей, можно сказать, не только честь сохранил, но и жизнь, а она еще и возмущается! Надо было мимо пройти - меньше бы было головной боли.
- Спасибо, что не прошел. Но подняться мог бы и помочь.
- Ладно, давай руку, немощная, - сказал он, протягивая руку.
- Это я-то немощная?! - возмутилась я, поднимаясь. - Где-то тут был мой мешок с вещами, ты не видел?
- Я тут не мешки искал, а жизнь тебе спасал, в конце концов! Твой мешок - ты и ищи!
Наверно мы бы долго препирались, но тут вернулся волк, который во время нашей перепалки ушел в лес. У него в зубах был мой мешок с вещами. Интересно, он его нашел по запаху или других мешков по близости просто нет? В любом случае, он молодец.
- Какой умный волк!!! Ты просто молодчина! И спасибо, что спас меня и даже нашел мои вещи! - я погладила по спине волка. Какая у него мягка и приятная на ощупь шерсть.
- Вот бессловесной животине спасибо, а мне ни грамма благодарности!!! И куда мир катится?!
- Тебе я сказала спасибо, что ты еще от меня хочешь?
- Да ничего не хочу, а спасибо говорят по-другому!
Да за кого он меня принимает! Если костюм порван, еще не значит, что меня можно унижать:
- По-другому с других спасибо спрашивать будешь, но я тебе могу...м-м-м... заплатить деньгами. Тебя это устроит? - предложила я.
- Я не ради денег тебя спасал! И оплата за доброе дело мне тоже не нужна. Могла бы по-простому сказать спасибо и все!
- Я же сказала!
- То как ты это сказала, по-простому не назовешь! - уже чуть ли не кричал он.
Ох, как просто мужчины заводятся на пустяках. Но может он и прав! Он все-таки спас меня не только от смерти, но и от того, что хуже смерти!
- Я благодарю тебя за спасение моей жизни и чести. Ты много сделал для меня и не только... Чем я могу отблагодарить тебя, не оскорбив при этом?
- Ну вот, наконец-то слова искренней благодарности! - скривился он, - Мне не надо благодарности, разреши проводить тебя до ближайшего селения, а то на дороге, которую ты выбрала, много разбойных шаек.
Зачем ему такая морока? Это чистые идущие из души побуждения? Очень сомневаюсь! Что ж, время покажет. А пока мне и в самом деле лучше побыть в компании. В конце концов он же спасал меня не для того, чтобы убить... я надеюсь.
- Мир? - предложила я.
- Я с тобой и не воевал! Ты первая начала огрызаться.
- Я?! - от возмущения я потеряла не только дар речи, но и все слова благодарности.
- Ну не я же?!
- Да что ж такое!!! С тобой вообще, возможно нормально разговаривать?!
- Не только можно, но и нужно, - ухмыльнулся этот подлец. - Так тебя проводить?
Он еще и с волком советуется! На компанию волка я еще согласна, но вот с компанией этого красавца возникает уйма вопросов.
- Ладно, сейчас переоденусь, и решим этот вопрос.
Я скрылась за деревьями, вместе с мешком, что принес волк. По пути нашелся второй сапог, так что босиком, хвала Богине, мне идти не придется. Развязала свой весьма помятый мешок и достала запасную одежду. Она оказалась вся мятая, но целая и чистая, что меня вполне устраивало. Не откладывая в долгий ящик, переоделась в черные обтягивающие штаны, темно-зеленую блузу и куртку. Натянула сапожки. Вид был как у шута - один сапог был еще ничего, это тот, что остался на мне, а вот второй разительно от него отличался, был настолько грязным, что цвет угадать было просто не возможно. В итоге я оказалась в одном коричневом сапоге и в одном черном. Что ж, лучше, чем ничего. Распустила волосы и заново их переплела, завязав конец косы шнуровкой от оборванных штанов. Умылась водой из фляги, а то выглядела хуже, чем мой сапог, как мой спаситель меня еще за разбойницу не принял?! 'Наверно по позе', - невесело усмехнулась я. Вот вроде порядок, и на глаза не стыдно показаться.
На поляне никого не было. Бросили. Что ж, пойду сама.
А куда делись трупы? Ладно, не моя это забота. Вышла на дорогу и обнаружила, что меня не бросили, а поджидают мои спасители.
- Ты закончила, мы можем отправляться? И уйти надо побыстрее, пока на нас здесь никто не наткнулся. Конечно, если ты не против нашей компании, - предложил синеглазый.
- Вы хотите идти со мной? А где разбойники? - изумилась я.
- Я их уволок подальше в лес, не валяться же им посреди дороги - это ответ на твой первый вопрос. А ответ на второй - не бросать же одну, столь неосторожную барышню.
- А я вас не отрываю от дела или вам по пути? - поинтересовалась я.
- Ты уверена, что хочешь знать ответ на этот вопрос?- ухмыльнулся темноволосый.
- Если честно, наверно, нет, но все же не хочется быть обузой.
- Не волнуйся. Во-первых, тут не далеко Даор, а во-вторых, с тобой не соскучишься! Я, кстати, Танн. Будет ли мне позволено узнать Ваше имя? - издеваясь, в карикатурной манере поклонился он.
- Снизойду до ответа в качестве благодарности, - в тон ему ответила я. - Мое имя Анилиа, можно просто Лиа. И нам пора отправляться в путь, время не ждет, скоро ночь.
Волк расфыркался от наших взаимных поклонов, можно было подумать, что он смеется.
Вместе было идти гораздо быстрее и веселее. Но что самое главное - безопаснее. Мне на самом деле не стоило пускаться в путь совсем одной. Но, как говорила моя бабушка: 'Хорошая мысля, приходит опосля'.
- Ты с какого трупа сапоги сняла? - окинув меня взглядом, еле сдерживая готовый вырваться наружу смех, уточнил Танн.
- Это мои сапоги, ни с кого я их не снимала! - вознегодовала я.
- Так я тебе и поверил! И не смотри на меня так! У меня устойчивость к миндалевидным глазам, даже к красивым.
- А как мне на тебя смотреть? С благодарностью?!
- Можно и с благодарность, но лучше с восхищением.
- Не дождешься! - фыркнула я.
Весна делает свое дело: в обрамлении зеленого кружева пели птички на все лады, грело солнышко спинку, около ног крутился волк, иногда убегая вперед по заячьему следу, но всегда возвращаясь. Иногда он зарывался носом в траву, выискивая мелкую дичь или откапывая норку, но с добычей мы его не видели. Один раз он погнался за лисицей и его не было около часа, потом вернулся взмыленный и уставший, но довольный собой. Морда и лапы были чистыми, из чего мы с Танном сделали вывод, что если он и догнал лисицу, то драть ее не стал и плутовка благополучно вернулась в нору. Судя по всему, он проявлял скорее азартный интерес, так как погоня за добычей ему доставляла больше удовольствие, чем финал этой беготни.
Дорога струилась вдаль и казалась бесконечной, но постепенно шаг за шагом приближала нас к концу пути. Прекрасный вечерок и хорошая компания облегчали путь. Когда мы разговорились, Танн оказался не таким уж и занудой, каким показался с первого раза. С ним было легко и весело разговаривать на любые темы. Он был образован и начитан, что тоже производило благоприятное впечатление. Умел шутить и не обижался на шуточки в свой адрес, а воспринимал их с юмором. С ним время текло незаметно. Он не задавал лишних вопросов и я не лезла в душу. Болтали обо всем на свете начиная от погоды и ранней весны, заканчивая боле серьезными темами об отношениях с соседями.
Вдруг мы остановились. Точнее сделал это Танн.
- Послушай, брат, - обратился он к волку, - там без нас будут волноваться. Ты возвращайся, чтобы они не переживали, а я освобожусь и догоню тебя. Идет?
Волк долго и пристально всматривался в Танна, как будто между ними шел безмолвный диалог. Потом подбежал ко мне попрощаться, и я потрепала его по загривку. Наконец он повернулся и побежал в обратном направлении. Надеюсь, он доберется без приключений. Хороший волк, он очень мне понравился. Может судьба будет благосклонна и позволит нам еще встретиться.
Когда волк скрылся за поворотом, я не утерпела и задала давно интересующий меня вопрос:
- Можно кое о чем тебя спросить? Только не смейся, ладно?
- Конечно, если смогу - отвечу не смеясь.
- Ха-ха. Очень смешно. А спросить я хотела вот о чем - этот волк, он гораздо умнее своих собратьев или у меня с головой не все в порядке и пора сходить к целителю?
Танн ухмыльнулся, но не засмеялся и сказал:
- Если судить о том, что ты оказалась одна в таком злополучном месте, то может и стоит. А на счет волка - это длинная история. Тебе будет достаточно знать, что он мне как брат?
- А если не будет? Интересно же! Тем более, что идти нам тоже далеко, - лучезарно улыбнулась я.
Вряд ли на него подействовала моя улыбка, но, вздохнув, он проговорил:
- Что ж, если ты настаиваешь. Это произошло, когда я был еще младенцем. Недалеко от того места, где мы жили, была облава на оборотней.
- Но оборотней не существует!
- Ты будешь слушать или нет?!
- Все молчу, молчу!
- Так вот, царские егеря загнали одну волчицу. Надеюсь, ты знаешь, что оборотни превращаются в волков в любое время суток вне зависимости от фазы луны. И что потомство могут иметь как от человека, так и от волка. Почти всегда дети от человека, так как существо наделенное человеческим разумом, навряд ли будет спать с собакой. Но это волчица, по одним ей понятным моральным и прочим причинам имела детенышей от обычного волка. Вожак стаи был ее мужем и когда пришли по их душу, он не подпускал их ни к стае, ни к волчице, ни к детенышам. Он так яростно защищал свою семью, что не обошлось без жертв с обеих сторон. Вся стая встала на защиту, но противников было больше, намного больше. Кроме того, егеря не пришли одни, с ними были здоровые волкодавы, обученные охоте на оборотней.
Волки были обречены, хотя их отваге и мужеству могут позавидовать многие люди. Хоть битва была проиграна, вожак дал возможность волчице увести людей от потомства. Но коварству и жестокости людей нет предела...
Она уводила егерей от своих детенышей, которым было всего несколько дней отроду. Если бы она только знала, что это не поможет...
- Почему не поможет?
- Потому что охота за оборотнями не один век продолжалась, да и волкодавы им помогли. Они разделились на несколько групп, и пока одна травила волчицу, другие прочесывали местность. Люди не глупы, они догадались, что неспроста вся стая билась с ними и их надежды оправдались. Недалеко от места бойни они нашли логово волчицы и никого не оставили в живых из ее щенков.
На этом история и закончилась бы, если бы не случай. Один из щенков, услышав шум борьбы и крики: он был еще слеп, но не глух, пополз к родителям. Отважный маленький беглец набрел на лисью нору, что его и спасло. Запах лисицы перебил его собственный. В норе было потомство лисицы, и когда она пришла - не обрадовалась такому соседству. Она вытащила его на поверхность и вернулась к детям.
Но на счастье щенка рядом оказалась моя мать. Она сжалилась над одиноким беззащитным волчонком и взяла его домой. Дома она его накормила, помыла и обогрела. Так он остался у нас жить.
Моя мама хотела вырастить его и отпустить в лес. Да и сейчас мы его не держим, он свободен в выборе. И он выбирает нас - свою семью. А когда он подрос, мать стала замечать, что он понимает о чем ему говорят: сходи туда..., принеси то..., подожди тут... и тому подобное, но самое интересное, он выполнял все это. Он был еще одним сыном моей матери и она стала разузнавать про него и выяснилось, что он нашелся именно в день облавы. Тогда мама все поняла - он оборотень! Но он не мог обратиться в человека, его родная мать не успела его этому научить. Ведь чтобы обращаться, надо понимать, что и как это делать, то есть быть сознательным, а мама подобрала его совсем маленьким. Мы с ним научились понимать друг друга, мы выросли вместе и я люблю его как брата.
Мы пытались найти оборотней, но они скрываются не столько от нас, сколько от егерей. И я понимаю их, когда они не хотят, чтобы нашли их или их детей. Поэтому мы так и не смогли помочь ему обрести способность принимать человеческий облик. Так что этот волк наделен человеческим разумом и заперт в своей шкуре!
Вот в общем-то и вся история. Но если о ней узнает, хоть одна живая или не живая душа - тебе не жить! Я ясно объясняю?!
Ох, какой грозный и страшный. Наверно, действительно за него всем сердцем переживает. Но эта же грозность и подтолкнула меня к следующему вопросу:
- Если ты так за него боишься, зачем же ты мне рассказал?!
- Не знаю... сам себе удивляюсь. Ты единственный человек, кроме моих родителей, кто знает этот секрет, но я почему-то уверен, что ты никому о нем не расскажешь.
У него был такой вид, как будто неудачный ухажер признался в пылкой любви к недоступной красавице. Глаза опущены, румянец на щеках и не знает куда деть руки. Просто прелесть! Люблю людей вгонять в краску.
- Конечно, не расскажу после таких-то угроз!!! Жить-то хочется...
Как он на меня посмотрел! Нормальный человек покраснел бы от носков до кончиков волос, но я не испепеляемая, проверено на практике!
- Да шучу я, шучу. Не волнуйся, ваш секрет уйдет со мной в могилу! - пообещала я.
- Надеюсь, что так. Иначе встретишься с могилой раньше, чем думаешь...
Последняя облава была несколько веков назад. В этом я абсолютно уверена - читала в книге, про дворянство. Значит Слок потомок, иначе ему больше трехсот лет... Нет, просто потомок.
Вот ввязалась на свою голову. Надо было идти одной, мне и своих секретов выше крыши хватает, еще и Танн со своими свалился с неба средь бела дня. А кстати, откуда он свалился-то? Надо бы все разузнать:
- Расскажи, как ты меня нашел?
- Я тебя не искал. Мы со Слоком шли по своим делам, когда услышали призывы о помощи. Не могли же мы пройти мимо, ты так отчаянно звала. Вот мы и прибежали.
- Но я видела только волка! И как вы вдвоем справились с целой бандой?!
- Все очень просто! - послышалось раздражение в голосе спутника. - Слок совершил отвлекающий маневр, сама убедилась, какое он производит впечатление, а я зашел в тыл. Пока эти тупицы пялились на волка, я успел справиться с большинством из них. А те, кто успел убежать, возвращаться не пожелали. Остальное ты знаешь.
- Ты мой герой! Прям как принц на белом коне, точнее с черным волком!
- Почему 'как'?! - возмутился Танн.
- А ты принц? - в свою очередь заставил меня удивиться он.
- А разве я на него не похож?
- Вряд ли, принцы без охраны в лес не сунутся. Если, конечно, они не глупые принцы.
- А если принц в состоянии постоять за себя?
- Таких мало, мне хватит пальцев одной руки, чтобы их пересчитать.
- Я вижу, ты знаешь много принцев? Тогда позволь и мне спросить у тебя: кто ты такая? И что ты делала в лесу одна?
Ох, доболталась: язык мой - враг мой! Что же мне ему ответить, так, чтоб и не обидеть, и всей правды не сказать? То, что врать я не стану - это точно, а то заврусь так, что сама запутаюсь и поставлю себя в неловкое положение. Что ж, отвечу, пожалуй, так:
- А разве ты принцев никогда не видел и не смотрел турниров с их участием?!
- Ладно. Допустим, вопрос с принцами решен, а как насчет остальных вопросов?
- А не много ли ты задаешь вопросов незнакомой девушке?! - понимаю, что не совсем удачная попытка перевести разговор на другую тему, но лучшего мне пока в голову не пришло. - Сейчас, наверно, не самое удачное время для подробностей, солнце уже почти зашло за макушки гор и нам надо бы найти удачное место для ночлега.
- Тогда давай так: найдем место для ночлега и ты мне расскажешь о себе? - пришло предложение от этого вымогателя и спасителя.
- Посмотрим на твое поведение, - отшутилась я.
Мы свернули с дороги для поиска подходящего места для ночлега. Блуждали мы не долго. Минут через пять перед нами раскинулась полянка со следами пребывания людей. В серединке были угли от прежнего костра, невдалеке от костра лежали сухие ветки для последующих путников, то есть для нас, и на противоположном краю лежанка из еловых веток, а совсем рядышком пробивался родничок с ключевой водичкой.
Мы решили разделиться: на меня он повесил готовку, а сам занялся дровами на ночь и лежаком. Я уж было хотела возмутиться, почему это мне готовить ужин, но передумала. Уж лучше я посижу около теплого костра, чем по темноте лазить среди леса в поисках сухих веток и ельника.
Я сходила за водичкой, залила ее в котелок и пока ждала, когда закипит вода, залезла в сумку за припасами. Состояние съестного оставляло желать лучшего. Крупа рассыпалась и ее пришлось сгребать со дна сумки. Более-менее выглядело вяленое мясо, хоть и было все в крупе, с него и начала готовку, нарезав его кусочками. Повариха из меня никудышная: во-первых, пересыпала крупы, пришлось опять добавлять воду, а потом крупа еще и пригорела. Но и это еще не все - когда сыпала соль, то мешочек выскользнул из рук, так что теперь каша будет еще и пересоленной. Я добавила еще воды в надежде, что это хоть немного, но поможет. Лучше б я за дровами пошла!
Вернулся с ельником Танн, рассчитывавший на сытный ужин! Как он надо мной хохотал, когда мы сели есть подгоревшую пересоленную кашу. Я не виновата, что мешочек порвался. Да и в котелке я никогда не готовила. А этот... этот... хохочет до слез. Я опустила глаза и наткнулась взглядом на кашу в моей ложке. Ладно, хохотун, смеется тот, кто смеется последним. Ложку я взяла за черенок, а лопатку опустила левой рукой на манер катапульты... и отпустила...
В меня ответная горелая каша не попала только по тому, что меня уже не было на месте. 'Какая я меткая!!! Прямо в лоб!' - гордилась я собой, пока бежала до ближайшего дерева, потому что мне в след уже несся разъяренный Танн. Ну и скорость у него, еле до дерева добежала. Правда на мое счастье оно было в несколько обхватов, что, наверное, и спасло мне жизнь.
Пока мы носились в догонялки вокруг ствола, Танн остыл, но подстроил мне другую подлость. Он резко остановился, и я, не рассчитав расстояния, со всей скорости врезалась в него. Инерция была такая, что я повалила этого здоровяка. Тут я горько пожалела, что меня не убили разбойники, потому что сил убегать больше не было. Он крутанулся и подмял меня под себя так, что я не могла ни рукой, ни ногой пошевелить.
- Вот и смерть твоя пришла. Сейчас ты ..., - договорить он не успел - замер к чему-то прислушиваясь.
- Не ожидал, что смерть так быстро придет? - отшутилась я, но он даже не обратил на меня внимания, встал медленно и бесшумно (и как только у него это получается в лесу?!).
Поднял меня без моего согласия, как тряпичную куклу, как будто я и не весила ничего, поставил спиной к дереву, вокруг которого бегали, и сказал, наклонившись к самому уху:
- Стой здесь. Если услышишь шум- не трогайся с места. Если поняла меня - кивни.
Я кивнула, не совсем же я глупая (так чуть-чуть есть, но не более!). Он ушел за деревья. Звук меня не напугал, мало ли какая зверушка бегает по лесу, а вот его взгляд мне очень не понравился.
Вернулся он быстро, но с противоположной стороны поляны, напугав меня до икоты. И только тут я заметила, что очень за него переживала.
- Что там было? - чуть слышно спросила я.
- Да ничего особенного, лисица по следу зайца пробежала.
- Тогда зачем ты меня так напугал!
- А если бы там была не лисица? - многозначительно посмотрел на меня Танн. - Та 'не лисица', с которой ты сегодня днем столкнулась.
- Ладно, я тебя поняла. Давай на ночлег укладываться, - предложила я, - а то уже темно.
- В лесу всегда темнеет рано, - констатировал Танн очевидный факт.
- Это я и сама знаю, но день был не легким. Я очень устала, просто с ног валюсь.
- Лапник там лежит, так что можешь идти укладываться спать, а я костер на ночь сделаю. Знаешь, как его делают, чтоб всю ночь горел?
- Не-а, а как? - вид, видимо, был у меня слегка глуповатый, но любопытный.
- Смотри, берешь полено, лучше березовое, но за неимением такового, можно любое другое. Колешь его (слова у него не расходятся с делом) на четыре части. Потом вкладываешь в серединку сухой мох или траву и связываешь опять вместе все четыре половинки. Зажигаешь мох - вот тебе и костер на всю ночь, он будет не гореть, а тлеть. От него будет и свет и тепло.
- Здорово! Ты, оказывается, много знаешь о жизни в лесу?
- Не столько, сколько бы мне хотелось, - вздохнул он.
Мы пошли укладываться спать. Свою куртку я постелила на лежак, после чего достала покрывало из разом отощавшего мешка.
- Покрывало у меня одно, так что спать будем спиной к спине. Ясно? - жалко же его, замерзнет еще, а мне потом лечить придется.
- Ладно, только в виде исключения и только потому, что ты очень просишь. Я не привык поворачиваться к женщине спиной, - подмигнул он.
Вот дать бы ему... Пусть шутит, его популярность среди женской половины населения меня не интересует... или интересует? Нет, наверное, не интересует.
Меня он положил ближе к огню, так что я грелась с двух сторон. Для меня, мерзлячки, как раз самое то. Уснула я мгновенно, наверное, даже не успев глаза закрыть, не смотря на то, что спать без подушки было жутко неудобно, да и ветки давили на все возможные места. 'Завтра проснусь вся в синяках из-за этих веток! Хотя... одним синяком больше, одним меньше, какая разница?' - только и успела подумать я, прежде чем провалиться в крепкий сон.
Снилась мне драка, крики, хруст костей. Мерзкий сон какой-то!.. И тут до меня доходит, что мне все это не снится, а слышится сквозь сон. Я открываю глаза и вижу, как Танн перерезает глотку разбойнику. Остальные уже лежали без движения, только один постанывал. Да Танн не спаситель, а матерый хладнокровный убийца. Меня от вида крови и изуродованных тел аж выворачивает, а он и в ус не дует! Тот ли он за кого себя выдает или пытается втереться в доверие? Убивает он слишком профессионально, без лишнего шума и пыли. 'Да и могилку он мне уже обещал...' - вспомнилось мне.
- Что это было?! - вскакивая закричала я.
- А вот сейчас и узнаем, - ответил Танн, подходя к стонущему. - Что вам здесь надо?
- Да пошел ты... - попытался разбойник плюнуть в лицо Танну.
- У меня времени предостаточно, да и ты уже никуда не спешишь.
С этими словами Танн придавил ногой поломанную руку разбойника. Тот закричал от боли и прохрипел:
- Нам нужна она, она...
- Зачем, и кому она нужна?
- Даже если ты меня убьешь, я не смогу тебе сказать, тогда меня убьют другие.
- И кто же? - измазанный кровью Танн надавил посильнее.
- Люди начальника сыска, - прохрипел разбойник.
- А я кому нужна? - встряла я.
- Я не знаю, нам просто приказали...
- Кто? Кто я спрашиваю! - зарычал мой защитник, мой герой.
- Лорд Мирдон - начальник...
Это был его последний вздох, больше он ничего не скажет ни нам, ни кому другому и опасаться ему тоже больше некого.
Танн повернулся ко мне:
- Ты знаешь этого Мирдона?
- Знаю, он... он начальник императорского... сыска.
- И что ему от тебя надо?
- Я и сама очень хотела бы это знать, - смутилась я. - Мне что-то уже не хочется спать, может, мы дальше пойдем?
- Я сейчас приберу здесь, а ты собирай вещи, как только управимся, сразу тронемся.
Я не стала смотреть, что он там делал, потихоньку собрала вещи, сполоснула котелок и надела куртку. Потом я сходила на родничок умыться и переплести косу. Мне не давала покоя мысль, что за мной кто-то охотится. Лорд Мирдон не мог, хоть следы и указывают на него, он очень хороший друг моего отца. И тем более не мог желать моей смерти сам император. Более того - я подвергаю опасности Танна, который здесь вообще оказался случайно... или нет? Нет, если бы он хотел мне зла, давно бы меня убил, а он меня уже дважды спасал.
Из дум меня вырвал вопрос Танна:
- Ну, мы идем или тебе надо время прийти в себя?
Я подняла на него глаза и только сейчас заметила, что у меня затекли руки и ноги от неподвижности. Сколько же я так просидела? Оглянулась. На поляне уже было чисто, только дым и запах горелого мяса. Хорошо, что я не завтракала, а то он весь был бы уже снаружи.
Что ж, пора в путь. Танн подал мне руку и помог подняться.
Шли мы молча, только ранние пташки и шелест наших, нет моих, шагов нарушали тишину.
- Ты ходишь бесшумно! - удивилась я. - Я топаю, как лошадь, а твоих шагов совсем не слышно!
- Привычка, я много времени провел в лесу, - не смутившись, ответил он.
- А как ты обнаружил разбойников? - вспомнила я вопрос, не дававший мне покоя еще с того момента, как мы покинули стоянку.
- Я плохо спал и совсем проснулся, когда услышал шорох за деревьями. Пошел проверить, что происходит и нарвался на людей. Они напали первыми, я просто защищался.
Он так пристально смотрел на меня, что я невольно опустила глаза.
- А меня почему не разбудил?
- Ты сама спала как убитая. Удивительно, что вообще хоть к шапочному разбору проснулась! У тебя над ухом можно было бить в барабан и ты бы не услышала даже!
- Я просто очень сильно устала, - промямлила я, покраснев до кончиков ушей.
- Ладно. Я справился и ты хоть на время, но в безопасности, а это главное, - задрал нос эта выскочка.
- Сам себя не похвалишь - никто не похвалит! - съязвила я, очень довольная собой.
- От тебя же не дождешься! Уже два раза жизнь тебе спас!
- Так ты еще и считаешь сколько раз спасал мне жизнь?! - надо же быть такому нахалу, чтоб считать сколько раз помог беззащитной девушке. Ну, не так, чтоб совсем беззащитную, но все-таки.
Пришла его очередь смутиться:
- Не считал, просто к слову пришлось!
- Ага, значит просто к слову, какому, позволь узнать?!
- Давай ты не будешь ко мне придираться!
- А я и не придираюсь! - надулась я.
Дальше мы шли почти все время молча, иногда перебрасываясь несколькими незначительными фразами. Слушали пение птиц, шепот ветра в кронах деревьев, изучали следы животных, перебегавших нашу дорогу. Лес кончился, явив на горизонте город. Из-за его стен подымалось солнце, превращая обычные крыши в красные и сказочные на вид. Светило ореолом обрамляло город, делая его похожим на волшебный. На тот, в котором сбываются мечты. В общем, наслаждались теплым весенним утром и пробуждающейся, после зимней спячки, природой. Пока не услышали шаги за спиной. Меня они очень напугали, а вот Танн отреагировал на удивление спокойно. И как только он отличил шаги Слока от любого другого волка?!
- Здравствуй, мой хороший! Ты нас догнал, - погладила я волка.
Слок переглянулся с Танном и сел напротив меня. Я еще его погладила и предложила:
- Осталось недалеко, поэтому давайте не будем терять времени даром, - посмотрев на волка, добавила. - Не смотри на него так, я никому не расскажу, пока ты сам этого не захочешь - это твоя тайна, тебе ей и распоряжаться.
После этих слов волк явно расслабился, что не помешало ему с укоризной посмотреть на Танна. Тот лишь пожал плечами, но не произнес ни слова. Как ни странно, но Слока это устроило, и он спокойно потрусил рядом.
До города оставался час пути пешком. Преодолели мы его быстро, периодически бегая на перегонки. Не смотря на то, что мешок нес Танн, он всегда у меня выигрывал, а меня медленной не назовешь. Поэтому основная борьба разворачивалась между Слоком и Танном. Слок своих лидерских позиций не сдавал. Развлечение позволило нам быстро и весело добраться до города.
В ворота мы попали одновременно с обозом. Досмотр с пристрастием стражи нам не учинили. Зачем тратить время на небогатых путников, когда с обоза можно было собрать побольше наживы?
Войдя в город, Танн предложил поискать корчму, чтоб поесть нормальную еду, а не мою стряпню, при упоминании которой он сморщился, а Слок непонимающе уставился на него.
- Если она тебе была не по вкусу, зачем ты ее ел?
- Не умирать же мне было с голоду! - парировал он. - Я уже есть хочу, мы же не позавтракали.
- Может,зайдем в другое место? У меня есть предложение, мне все равно туда надо зайти по делу. Заодно там нас и покормят, причем очень неплохо покормят, а главное, бесплатно. Согласны?
Судя по Слоку, ему было все равно, где есть и отдыхать, а Танн еще сопротивлялся, но все же согласился - мои доводы были весомее, особенно на голодный желудок. Ну кто не любит вкусно и задарма поесть?! Так что мое предложение было принято единогласно.
Город Даор напоминает солнышко: восемь лучей-улиц сходятся к храму Лании(2) и образуют вокруг него центральную площадь. После столицы Рекналы это второй по величине город страны. Даор светлый и просторный город, улицы большие и содержатся в чистоте. Глава города строго следит за порядком, поэтому преступность здесь одна из самых низких в стране, предпочитая более мелкие города, да и близость столицы накладывает свои отпечатки. Много красивых богатых домов, особенно в центре. Красивые арки и памятники с фонтанами на площади Лании, у которых гуляли парочки и просто прохожие, женщина с лотком предлагала пирожки прохожим. Стража в сверкающих доспехах ходила между толпой, следя за порядком. Среди всей этой пестрой толпы мы смотрелись серыми мышками.
Мы шли по одной из центральных улиц. Танн смотрел на все это великолепие во все глаза, только что не открыв рот. Я же в городе была уже далеко не в первый раз, успев им налюбоваться. Зато теперь я любовалась другой картиной - изумленным Танном. Он выглядел таким растерянным, хотя не похож он на сельского жителя, есть в нем и сила духа и власть в голосе, но в городе он был впервые - это было видно сразу. Как же он будет смотреть на столицу? Надо будет на это поглядеть. Кто же он, такой загадочный спаситель? Меня он сопровождает из благородства или здесь другая подоплека у вопроса? Ладно, не буду забивать себе голову - время покажет, кто кому враг, а кто друг.
Ближайший от храма дом был одним из самых красивых. Дорогая лепнина украшала окна на всех трех этажах и все дверные проемы, мраморные колонны поддерживали высокое крыльцо, а дорога от кованных ворот была уложена дорогим камнем привезенным из Мрана. Слева от тропинки стоял фонтан в два человеческих роста, изображавший прекрасную стройную деву с распущенными волосами и морского феерия(3), гибкое тело которого как бы выпрыгивало из воды, к протянутым рукам девы.Мало кто знал, что скульптура была сделана с дочки хозяина дома. Я имею в виду прекрасную деву, а не ферия.
Мы подошли к воротам у которых стояли два охранника, одеты в кольчуги. Один поспешно открыл даже не калитку в воротах, а сами ворота, нараспашку, а второй низко поклонившись, скрылся в доме. Его скорости мог бы позавидовать любой курьер. Первый же поспешил загнать собак, гуляющих по территории. Я посмотрела на Танна, точнее на его вытянувшуюся физиономию и меня пробрал смех, еле себя сдержала. Слок же, наоборот, вел себя спокойно и с достоинством.
Буквально через тридцать секунд появился хозяин дома в сопровождении второго стража. Это был мужчина преклонных лет, кругленький и невысокий, но еще очень даже бодренький. На нем был надет сиреневый халат украшенный прекрасной серебристой вышивкой. Выбежал он в домашних тапочках, растеряв весь свой представительский вид. С улыбкой подбежал ко мне, глянул на моего спутника и в низком поклоне сказал:
- Добро пожаловать, Ваше Высочество! Безумно рад видеть Вас в моем скромном жилище. Проходите скорее в дом, сейчас Вам накроют на стол и подготовят комнаты для Вас и Вашего спутника. Надеюсь, Вы не откажите в любезности провести у нас несколько дней.
Я на него оглянулась на остановившегося Танна. У него было предобморочное состояние, он побелел и слегка пошатывался:
- Лиа... Ваше Высочество?! Почему ты ничего не сказала?! Я...
- Давай пройдем в дом и там поговорим. Ты не против, если мы не будем обсуждать это здесь и сейчас? - обратилась я к Танну. Меня веселило его замешательство, но при этом я не хотела его обижать. - Уважаемый Крелан Даронский, позвольте представить моего спасителя. Это Танн, прошу любить, жаловать и относится соответствующе.
- Конечно, Ваше Высочество. Он будет самым желанным гостем в моем доме, после Вас и императора с императрицей, - с этими словами мы вошли в дом. Огромный холл был украшен дорогими коврами и прекрасными картинами, напротив входа размешалась лестница на второй этаж. Везде колонны и изящная лепнина. Из левого коридора к нам вышел дворецкий. Высокий седой старичок, с прямой спиной и твердой походкой. Даже в его возрасте он был полон сил и достоинства.
- Приветствую Вас, принцесса Анилиа Вередитам кес Ракламер Дани Лост, - поприветствовал меня Валдан. После чего уже обратился к Крелану. - Комнаты готовы, прошу.
- Здравствуй Валдан, как твои дела? Помогла мазь для суставов, что я тебе передала? - поинтересовалась я.
- Огромное спасибо, Ваше Высочество, я теперь бегаю, словно сбросил лет тридцать. Еще раз спасибо за такой чудесный подарок и внимание к моей скромной персоне.
- Всегда рада тебе помочь, - улыбнулась я.
Все это время Танн ошарашено крутил головой, поочередно переводя взгляд с меня на хозяина дома и дворецкого.
Слокзашел с нами, чем немало смутил Крелана. Он попытался незаметно закрыть перед ним дверь, но волк успел проскользнуть.
- Он тоже мой спаситель и думаю, он разделит комнату с Танном, - заступилась я за Слока, и он ответил мне вилянием хвоста.
- Я распоряжусь, чтобы ему постелили в комнате у Танна, - сказал дворецкий, и Крелан, после недолгой паузы, подтвердил кивком. Дворецкий поклонился и пошел отдавать распоряжение на счет Слока.
Когда Валдан ушел, Крелан обратился ко мне:
- Что же мы стоим, пройдемте в залу, - с поклоном предложил Крелан и по пути продолжил. - Мне кажется, что Его Высочество императорСидиан не знает, что Вы здесь, принцесса Лиа и вся королевская стража опять сбилась с ног, разыскивая Вас. Надеюсь, Вы не будите против, если я отошлю гонца к императору с сообщением, что вы благополучно ко мне добрались?
- Конечно, отправляйте. Даже если бы я была против, то не стала бы вас подставлять перед Его Величеством, - благосклонно улыбнулась я.
- Опять?!! - брови Танна взлетели еще выше, хотя я думала, что это не возможно чисто физически, а Крелан поклонился и отвернулся, чтобы не рассмеяться.
- Я не люблю сидеть взаперти, - присаживаясь на диванчик, опустила глаза я.
- Чего еще я о тебе не знаю? - прищурившись, уточнил Танн.
- Лучше спроси, что ты обо мне знаешь.
- В яблочко! Ничего о тебе не знаю. Почти сутки с тобой провел, а кроме имени ничего так и не узнал, - пришла очередь Танна смотреть в пол. -Как такое могло случится?
- Искусство дипломатии и неправильно заданные вопросы.
- Как можно неправильно задать вопрос: 'Где ты живешь?'?!
- На него можно ответить правильно: 'В Рекнале, а ты?'
Танн хотел еще возмутиться, но ему не дал вовремя подошедший дворецкий:
- Разрешите проводить Вас в Ваши покои, - с поклоном сказал он. - Идите за мной.
С этими словами он повел нас на второй этаж, по красоте и роскоши не уступавший первому. Крелан убежал отдавать распоряжения на кухню, правильно решив, что мы в пути проголодались. Не зря он глава гильдии купцов и ремесленников, проницательный мужичок, но иногда не видит, что творится перед его носом, а вот в делах своей выгоды никогда не упустит.
Пока шли, мне показалось, что Танн отвертит себе голову, рассматривая коридор, стены с картинами, устланную ковром лестницу, резные перила, дорогие канделябры. 'Во дворец его надо буде приглашать за неделю, чтоб освоился', - мелькнула мысль.
Танну досталась комната поменьше и в ней уже лежала на полу шкура медведя, видимо для Слока. Убранство комнаты было без лишнего богатства. Посередине стояла добротная дубовая кровать, стол со стулом, шкаф для одежды и окно украшенное бардовыми шторами. В углу комнаты стояла бадья с горячей водой, мочалка и набор масел.
Моя же комната была следующей и угловой. В ней убранство было схожее. Только сама комнатка побольше, все выдержанно в золотом, а не багровом, как у Танна, цвете, так же был диванчик, напротив которого стояло два кресла. За диванчиком находились два окна, а не одно. Вход уже охранял стражник. У его двери мы попрощались, и я вошла в свою. Здесь тоже уже стояла бадья с горячей водой и ароматными маслами.
Я решила не откладывать удовольствие на потом, сбросила одежду и залезла в бадью. Как же приятно расслабиться после дороги в горячей воде. Ноги аж гудят от усталости. Ничего, сейчас расслаблюсь и буду как новенькая. Танн тоже устал с дороги. Я закрыла глаза и невольно представила, что он то же самое делает сейчас. Нет, так дело не пойдет, надо с этим завязывать. Лучше подумать о чем-нибудь другом. Например, какой нагоняй получу от отца с матерью, когда домой вернусь. Ой, об этом тоже лучше не думать, приятного мало. Может я еще о чем-нибудь подумала бы, но у меня заурчало в животе, требуя не расслабления, а как раз таки работы ложкой, на крайний случай вилкой.
В это момент в комнату зашли три молоденькие служанки, еще совсем подростки, лет по четырнадцать.
- Мы пришли помочь Вам, - поклонились они.
К Танну, наверное, тоже служанок отправили... о чем это я?! Ах, да... о мочалке.
- Помыться я в состоянии сама, а вы пока подготовьте мне платье к обеду, - не хватало, чтоб меня еще кто-то трогал, я пока могу и сама помыться. Настроение было безнадежно испорчено.
